Groningen heeft veel te bieden als congresstad. Met sterke kennisclusters, een groeiende congresmarkt en een levendige binnenstad heeft Groningen alles in huis voor impactvolle congressen. Sinds ongeveer een half jaar is Sterre Roelvink Business Developer Congressen & Vakbeurzen bij Martiniplaza. Zij houdt zich bezig met acquisitie, netwerkopbouw en het verder versterken van de positie van de Groningse locatie als congresbestemming. De ambitie reikt daarbij verder dan de eigen regio. “We willen Martiniplaza nadrukkelijker op de kaart zetten als congreslocatie en ervoor zorgen dat organisatoren ons ook buiten Groningen weten te vinden”, vertelt Roelvink. “Als iemand in de Randstad een congres gaat organiseren, moet Groningen wat ons betreft vanzelfsprekend tussen de opties staan.”
Martiniplaza is meer dan een congreslocatie. Het complex wordt gebruikt voor uiteenlopende evenementen, van concerten, theater en topsport tot consumenten- en vakbeurzen en congressen. Die veelzijdigheid is terug te zien in de opbouw van het gebouw.
Tekst: Albert-Jan Cornelissen. Foto’s: Martiniplaza.
De geschiedenis gaat terug tot 1969, toen de Martinihal werd geopend als evenementenhal. In de jaren daarna werd het complex uitgebreid en kwamen onder meer theater- en expositieruimtes bij. Het resultaat is een locatie met verschillende, onderling verbonden onderdelen. De naam ‘plaza’ is daarmee niet toevallig gekozen. “Je ziet hier duidelijk dat het complex in de loop der jaren is gegroeid”, zegt Roelvink. “Dat maakt het groot en veelzijdig, maar tegelijkertijd kun je hier ook prima een kleiner evenement organiseren.”
Die flexibiliteit maakt verschillende congresformaten mogelijk. Martiniplaza beschikt over vier plenaire zalen, drie expositieruimtes en 14 vergader- en break-outruimtes. De Theaterzaal biedt plaats aan maximaal 1.550 bezoekers en de Springerzaal aan 325 bezoekers. Op de beursvloer kan bovendien een grote congresopstelling voor duizenden deelnemers worden gerealiseerd. In totaal kan de locatie volgens Roelvink ongeveer 10.000 bezoekers ontvangen, in het geval van staand publiek. Ook het aantal congressen onderstreept dat deze markt voor Martiniplaza geen nieuw terrein is. In 2024 vonden er 35 congressen plaats; in 2025 waren dat er 45. “Gemiddeld zitten we inmiddels op zo’n 40 tot 50 congressen per jaar”, aldus Roelvink.
Voor organisaties in de Randstad voelt Groningen al snel als ver weg, zeker wanneer een groot deel van de deelnemers uit het westen van het land komt. Volgens Roelvink is vooral de perceptie van deze reisafstand lastig om te buigen. “Vanuit Groningen voelt de Randstad helemaal niet zo ver weg. We rijden er regelmatig naartoe en weer terug. Vanuit het westen wordt een rit naar Groningen soms toch als een grote stap gezien.” De route naar Groningen biedt juist het tegenovergestelde: een ontspannen reis die deelnemers fris aan het congres laat beginnen. Ook het openbaar vervoer is een goede optie. “Je komt aan op station Groningen en vervolgens ben je met een bus of de fiets binnen 10 minuten bij Martiniplaza.”
Martiniplaza probeert dat beeld van de grote reisafstand onder meer met marketinginspanningen te nuanceren. “We willen vooral laten zien dat Groningen goed bereikbaar is en dat de afstand in de praktijk meevalt. Vanuit de Randstad ben je er vaak in ongeveer anderhalf uur.”
De geografische ligging kan bovendien juist een voordeel zijn bij meerdaagse congressen. De stad en omgeving kunnen dan onderdeel worden van het programma en er echt een uitje van maken in een omgeving die voor veel bezoekers nieuw is. “Bij een meerdaags congres wordt de bestemming zelf veel belangrijker. Dan kun je het inhoudelijke programma combineren met de stad en provincie en er voor deelnemers echt een complete ervaring van maken.”
Een ander aspect waarmee Martiniplaza zich onderscheidt, is de persoonlijke begeleiding. Iedere organisator wordt gekoppeld aan één vaste eventmanager die het evenement van begin tot eind begeleidt. “Dat is iets wat we vaak terughoren van organisaties: de persoonlijke aandacht wordt gewaardeerd. Ook als er vlak voor een evenement nog iets moet worden aangepast, proberen we zo veel mogelijk mee te denken.”
Die persoonlijke aanpak staat volgens Roelvink los van de omvang van de locatie. Martiniplaza kan meerdere evenementen tegelijkertijd faciliteren. “We hebben ook weken waarin hier acht events plaatsvinden, met wel 20.000 bezoekers in een weekend. Het is dus zeker niet zo dat persoonlijk automatisch kleinschalig betekent.”
Ook catering en techniek worden grotendeels binnen de organisatie geregeld. Martiniplaza heeft een eigen chef-kok en een horecateam dat menu’s kan samenstellen. Daarnaast beschikt de locatie over vaste facilitaire en technische teams. Dat maakt de organisatie volgens Roelvink overzichtelijker. “Op sommige locaties moet je voor ieder onderdeel externe partijen inschakelen. Hier hebben we veel kennis en voorzieningen al in huis. Dat is erg handig voor organisatoren.”
Voor de verdere groei in de congresmarkt ziet Roelvink kansen in de combinatie van locatie en regio. Groningen beschikt over sterke kennisclusters op het gebied van onder meer energietransitie, zorg, kennis en agrifood. Met de Rijksuniversiteit Groningen en het UMCG zijn bovendien belangrijke kennisinstellingen in de stad gevestigd. Roelvink: “We werken ook samen met Groningen Conventions. Zij helpen organisaties bij het realiseren van een congres of zakelijk evenement in Groningen.”
Dat biedt mogelijkheden om congressen inhoudelijk sterker met Groningen te verbinden. “Als het onderwerp van een congres aansluit bij een thema waarin Groningen sterk is, ligt het eigenlijk voor de hand om het congres ook hier te organiseren. De inhoud en de bestemming versterken elkaar dan.” Een congres hoeft volgens haar bovendien niet te eindigen zodra de deelnemers de zaal verlaten. Bezoeken aan bedrijven, kennisinstellingen of andere locaties in de regio kunnen onderdeel worden van het programma. “Dan ontstaat er een totaalconcept waarin het congres, de stad en regio en het onderwerp logisch bij elkaar passen.”
De opkomst van online en hybride bijeenkomsten heeft de behoefte aan fysieke ontmoetingen niet weggenomen. Integendeel: juist het contact tussen deelnemers krijgt volgens Roelvink steeds meer aandacht. Ook bij Martiniplaza ziet men dat organisatoren steeds bewuster ruimte maken voor ontmoeting. Niet alleen luisteren naar een spreker, maar ook tijd maken om elkaar te spreken en ideeën uit te wisselen. Die behoefte blijft. Ook daarin kan Groningen volgens haar een voordeel hebben. Wie voor een congres naar het noorden reist, blijft eerder hangen voor een netwerkborrel, diner of programmaonderdeel.
Daarmee sluit de ontwikkeling van Martiniplaza aan bij een bredere beweging in de congresbranche. Een congres draait steeds minder uitsluitend om de zaal en het inhoudelijke programma. Ook de locatie, de omgeving, ontmoeting en beleving maken deel uit van de totale congreservaring. Nu is het tijd voor de volgende stap: Groningen nog nadrukkelijker als congresbestemming op de kaart zetten.
Dat fysieke ontmoetingen bij congressen en bijeenkomsten een belangrijke rol blijven spelen, merkt ook Sanne van den Biggelaar van Congress & Meeting Services Holland, die jaarlijks tientallen bijeenkomsten organiseert. Het aantal deelnemers loopt daarbij sterk uiteen: van kleinschalige bijeenkomsten met enkele tientallen bezoekers tot congressen met meer dan duizend gasten. “Wij organiseren circa 20 tot 25 congressen en bijeenkomsten per jaar. Dat varieert van 20 personen tot 1.200 gasten”, vertelt Van den Biggelaar. De bezoekers zijn niet in alle gevallen eindbeslissers. Wie er aan tafel zit, hangt onder meer samen met het onderwerp en het doel van de bijeenkomst.
De opkomst van online vergaderen heeft de evenementenbranche de afgelopen jaren veranderd. Voor reguliere vergaderingen biedt de digitale overlegvorm duidelijke voordelen. De reistijd valt immers weg en deelnemers kunnen gemakkelijker vanuit verschillende locaties aanhaken bij de vergadering. Voor congressen, masterclasses en andere inhoudelijke bijeenkomsten ligt dat volgens Van den Biggelaar anders. “Bij vergaderingen levert online meeten tijdwinst op, maar bij congressen en masterclasses en dergelijke is dat een ander verhaal.”
Zeker wanneer meerdere partijen, zoals sponsoren, bij een congres betrokken zijn, is de meerwaarde van een fysieke bijeenkomst nog altijd een belangrijk aspect. Naast het delen van content speelt ook het ontmoeten van mensen natuurlijk een belangrijke rol. Een congres vormt een mooie gelegenheid om kennis uit te wisselen, nieuwe contacten te leggen en ervaringen te delen. Die interactie is online lastiger te organiseren en minder vanzelfsprekend.
Bij de keuze voor een congreslocatie wordt naar verschillende aspecten gekeken. De prijs-kwaliteitverhouding is vanzelfsprekend belangrijk, maar ook het contact met de locatie speelt een rol. Een evenement staat of valt immers niet alleen met de zaal, techniek of catering, maar ook met de samenwerking tussen organisator en locatie. “Prijs-kwaliteitverhouding en het contact met de locatie zijn belangrijk”, aldus Van den Biggelaar. Daarbij is vooral de gezamenlijke instelling van belang. “In onze ogen is het ook erg belangrijk dat alle ogen dezelfde kant op staan en dat we samen er een fantastische bijeenkomst van willen maken.”
Welke onderwerpen tijdens de congressen aan bod komen, verschilt per bijeenkomst. Het programma wordt afgestemd op het thema en de doelgroep. In veel gevallen gaat het bij het bewuste bedrijf om nascholing, waarbij kennisoverdracht en verdieping centraal staan. Daarmee blijft het fysieke congres vooral een plek waar inhoud, interactie en ontmoeting samenkomen.
